Explorando la Cueva de Mendukilo: una aventura subterránea en Navarra

¿Te gusta el turismo de cuevas? ¡Pues esta vez te traemos una aventura subterránea en el corazón de Navarra! Descubre la Cueva de Mendukilo, una cueva de una belleza única situada en el Valle de Larraun. Aprende sobre el origen de sus diversas formaciones, sorpréndete con el poder de la naturaleza y la gran envergadura de la Morada del Dragón, y conoce algunos de sus habitantes. En este post te damos todo lo que necesitas para planear tu visita. ¡Prepárate para vivir una experiencia inolvidable en una de las cuevas más espectaculares de España!

🏞 Entorno

En el corazón de la Sierra de Aralar, en el Valle de Larraun, se encuentra la espectacular Cueva de Mendukilo. La sierra, compartida entre Navarra y Guipúzcoa, es un auténtico paraíso natural compuesto por prados verdes y bosques de hayas, robles y avellanos, de infinitos colores que cambian según la estación. En concreto, esta zona es un gran macizo kárstico, donde el relieve se debe a la descomposición química de rocas como la caliza, muy importante en este post junto con los procesos relacionados con la acción del agua, otro de los elementos característicos de esta zona, que es muy húmeda.

El agua en la Sierra de Aralar corre tanto por el exterior como por el interior. El río Ertzilla discurre bajo tierra para surgir después por arte de magia en la superficie, aunque pocos metros después, desaparece para volver a aparecer como el río Larraun. En cuanto al entorno boscoso en el que se encuentra, este lugar ha sido declarado Lugar de Interés Comunitario (LIC) y es punto de interés geológico. Esta designación se otorga a aquellas zonas con un gran potencial para mantener y restaurar ecosistemas y la biodiversidad.

Además de la riqueza en flora, la Sierra de Aralar también destaca por su fauna. En esta zona habitan ejemplares de visón europeo, el desmán del Pirineo, quebrantahuesos y tejos. Las aguas limpias cercanas al arbolado son las preferidas también por el tritón europeo y la rana ágil, dos de los numerosos anfibios que habitan en Aralar. En los roquedos anidan buitres leonados, águilas reales, alimoches y otras aves rupícolas.

En los prados, el pastoreo se remonta a la prehistoria. Prueba de ello es la presencia de los conjuntos megalíticos. En la parte navarra de la Península Ibérica, se han descubierto nada menos que 44 dólmenes y un menhir. Hoy en día, pastan vacas y ovejas latxas que tienen su importancia por la producción del queso Idiazábal, así como de ternera y cordero de Navarra. También pastan en la Sierra de Aralar yeguas, caballos, y la pottoka, una raza equina autóctona que durante milenios se ha adaptado a estas montañas, un auténtico fósil viviente que hoy se halla en peligro de extinción.

Por último, destacar que esta zona no se libra de mitos y leyendas que cuentan las gentes del lugar, como el mito de la diosa Mari, o la leyenda del guerrero Teodosio de Goñi y el Dragón de Aralar, que además es el fundador del Santuario de San Miguel de Aralar. 

En conclusión, es un entorno de increíble riqueza donde el agua es la principal protagonista y que esconde grandes secretos ocultos bajo verdes prados y frondosos bosques, como es el caso de la Cueva de Mendukilo.

📍 Cómo llegar a la Cueva de Mendukilo

La Cueva de Mendukilo se ubica en el término municipal de Astitz, a unos 40 minutos en coche desde Pamplona y a unos 50 minutos desde San Sebastián. Desde la autovía A-15 (Pamplona-Irún), en la salida de Lekunberri, parte la NA-7500 y a 5 Km se encuentra el pueblo de Astitz. Una vez cruzado el pueblo de Alli y antes de llegar a Astitz, parte una pista que conduce a la entrada de la cueva. Llegarás a la casa de acogida donde podrás comprar tus entradas y validarlas 15 minutos antes de la visita. Junto a esta se encuentra un gran parking de tierra que sirve tanto para coches como para autobuses. 

En la casa de acogida también cuentan con una sala de proyecciones con una pequeña exposición de fósiles, la tienda y también los baños. Sube con mucho cuidado y utiliza los puntos de cruce en caso de coincidir con otro vehículo ya que la carretera de vía única de doble sentido.

🦇 La Cueva de Mendukilo

La cueva de Mendukilo recibe su nombre por la unión de dos palabras en euskera, «mendi» e «ikuilu», que significan monte/montaña y establo/cuadra, respectivamente. Aunque fue «descubierta» en 1953, la cueva fue utilizada durante siglos como establo de montaña  (de ahí su nombre). Es más, se han encontrado restos de una chabola ganadera en la que encendían fuegos, y de cuya ceniza han aparecido restos de cerámica. Hoy en día, está abierta al público desde el 2005 acondicionada para la visita turística.

La cueva, como comentábamos, es resultado del relieve kárstico, es decir, una formación geológica que tiene su origen en la descomposición de las rocas, concretamente de calcita, por la solubilización de los minerales en agua. Este tipo de modelado del paisaje es el responsable de que existan formaciones tan espectaculares como son los espeleotemas, que más bien los conoceréis por los nombres de estalactitas, estalagmitas y columnas entre otros tipos de espeleotemas.

Estas formaciones se generan, en combinación con la acción de la gravedad, por la cristalización del carbonato cálcico soluble en el agua que filtra la roca, que es lo que da el color blanco. Aunque en la cueva también podremos apreciar tonos ocre y rojizos propios del óxido de hierro. Sin embargo, como podréis observar durante la visita, existen otras formaciones que todavía no hemos mencionado como las banderolas (estalactitas formadas por un filtrado de agua en mayor cantidad), macarrones (su nombre sugiere la forma), o los gours (depósitos de calcita en forma de dique que pueden contener agua). Todo ello convierte a la cueva en un auténtico paraíso para la espeleología y la geología. En otras cuevas, como es el caso de la Cueva El Soplao, existen estalactitas excéntricas, un tipo de formación que desafía las leyes de la gravedad.

Como decíamos antes, las rocas en las que se ha tallado esta cavidad son calizas. Retomamos esta información en este punto porque durante la visita se pueden ver fósiles marinos en la propia cueva, concretamente, fósiles de corales y rudistas que se formaron aproximadamente hace 115 millones de años. Ambos datos evidencian que en el pasado se trataba de un arrecife coralino.

Además de sus formaciones, es también muy importante la gran biodiversidad de organismos que viven aquí en plena oscuridad. Entre ellos, podemos encontrar seres troglobiontes o troglobios (animales adaptados al medio hipogeo o cavernícola). Son colémbolos, coleópteros, crustáceos, arácnidos, y 9 especies de murciélago. 

La Cueva de Mendukilo es una ventana abierta a las entrañas de Aralar. Equipada con iluminación dinámica, sistema multimedia y pasarelas flotantes a lo largo de un recorrido de 540m, el itinerario desciende 40m al subsuelo visitando tres de las cinco salas que componen la cueva, en el caso de la visita guiada. Estas salas son el Refugio de Pastores (Artzainzulo), Sala de los Lagos (Laminosin), y la Morada del Dragón (Herensugearen gotorlekua). Las salas que no se visitan son: la sala del Guerrero (visita en la modalidad espeleoaventura), y la Galería del caballo.

Mendukilo es una experiencia en el último continente que nos queda por descubrir: el mundo subterráneo. Un ejemplo de fragilidad, belleza y equilibrio natural que debemos proteger y conservar.

🔬 Un laboratorio subterráneo

La Cueva de Mendukilo funciona también como un laboratorio, pero este es diferente a los que conocemos en la superficie. En ella se han instalado cuatro estaciones microclimáticas para medir los parámetros originales y el impacto que provocan las visitas en la cueva. Están colocadas en la entrada (Refugio de Pastores), en la Sala de los Lagos, en la Morada del Dragón, y en la Casa de Acogida para comparar los datos exteriores e interiores. Se toman medidas de temperatura, humedad, agua filtrada en comparación con las precipitaciones, intercambio gaseoso, la radioactividad natural de la cueva, etc. 

Para comprender la variabilidad de las condiciones físico-químicas anuales de la cueva, se recogen muestras de agua en cuatro puntos de control de la cueva. En ellas se miden parámetros como pH, conductividad, temperatura, y los niveles de diferentes compuestos como nitratos, calcio, hierro, sulfatos, o dióxido de carbono entre otros.

El objetivo de estos estudios es conocer las condiciones de la cueva y realizar un seguimiento para saber la cantidad de visitantes que pueden acceder a la cavidad. De esta forma, se evitan posibles impactos climáticos en la cavidad y se garantiza una gestión sostenible de las visitas. En la página web de la Cueva de Mendukilo, o pulsando directamente al anterior enlace, podéis leer distintos artículos científicos con los que os informaréis en más detalle sobre los estudios que se realizan.

Por otra parte, ya que hablamos de ciencia, cabe destacar que los espeleotemas tienen un gran valor en este campo y, sobre todo, en la investigación ya que guardan en su interior información sobre climas pasados.

🔦 La visita

Existen 2 tipos de visita: la visita guiada (en castellano o en euskera), y la espeleoaventura. El programa de espeleoaventura dura 3 horas y 30 min aproximadamente. Es un recorrido en grupos reducidos y con previa reserva en el que se emplean técnicas deportivas. Da acceso a la Sala del Guerrero, espectacular por su tamaño y a 70 metros de profundidad. Esta sala se encuentra debajo del recorrido turístico acondicionado, pero en este caso no hay ni infraestructura, ni iluminación escénica, lo que permite descubrir la entrañas de la Sierra de Aralar y vivir la cueva al natural como si fueras un/a espeleólogo/a. Mendukilo se encarga de proporcionar todo el material necesario para la visita. Para más información y reservas, podéis llamar al siguiente número de teléfono: 948396095. 

En nuestro caso, realizamos la visita guiada. A través de una pasarela y un increíble espectáculo de luces, te adentrarás a 40 metros de profundidad descubriendo la historia, biología, geología, y misterios de este tesoro escondido en la Sierra de Aralar. La visita dura 50 minutos y recorriendo tres salas acondicionadas con pasarelas flotantes. Las condiciones interiores en la cueva son de 8-9ºC y humedad del 100%, por lo que necesitarás ropa de abrigo y calzado cómodo apropiado para andar por la pasarela.

Cueva de Mendukilo

Estalactitas Cueva de Mendukilo

Cueva de Mendukilo

El itinerario se inicia en el Refugio de Pastores, seguido de la Sala de los Lagos y, por último, aguarda La Morada del Dragón.

Ventana de los Gentiles o Jentileio

Refugio de Pastores. Entrada a la Cueva de Mendukilo

Refugio de Pastores. Entrada a la Cueva de Mendukilo

La Morada del Dragón

La Morada del Dragón

La Morada del Dragón

🌱 Turismo responsable

Como siempre promovemos desde PlanDviajero, es importante practicar un turismo responsable para garantizar la conservación de lugares como este y den cualquier otro entorno natural. Debemos respetar las normas establecidas y, también, tomar conciencia del impacto que nuestra propia presencia genera en un ecosistema (de ahí los estudios realizados en la cueva). Especialmente si se trata de un ecosistema tan frágil y de continua transformación como es el karst y, en este caso, de una cueva.

¿Por qué es tan importante este lugar? La Sierra de Aralar es zona de acuíferos, masas de agua subterráneas que, además, constituyen porcentaje importante del agua de Navarra. El agua es sinónimo de bienestar y calidad de vida. La contaminación pone en peligro un entorno tan vulnerable como éste, por lo que depende de nosotros/as garantizar su conservación. Además, entender cómo funciona este entorno kárstico ayuda a garantizar la sostenibilidad de este maravilloso lugar.

No se pueden tomar fotografías y está terminantemente prohibido tocar las formaciones geológicas pues estaríamos retrasando un proceso que toma miles de años. En este post, algunas imágenes han sido cedidas por el grupo de la cueva y el resto son de nuestra propia autoría con previo permiso tramitado. Juntos podemos asegurarnos de que estos lugares sigan siendo accesibles y disfrutables para futuras generaciones.

Algo que nos ha gustado mucho y nos ha llamado la atención es que el equipo de Mendukilo cuenta con visitas especiales para colegios e institutos sobre Educación Ambiental, lo que nos parece super importante. En su web cuentan con fichas para afianzar lo aprendido en la cueva, e incluso tienen la posibilidad de que los centros educativos lleven el mundo subterráneo a las aulas.

📅 Planifica tu aventura: horarios y precios

El horario de apertura y de visita es diferente según el momento de la semana y del mes. ⚠️ La visita en domingos y festivos requiere reserva obligatoria. ⚠️ Para más información sobre sus horarios, toca el siguiente botón para ver el calendario de la cueva.

Las tarifas para visitar la cueva dependen de la modalidad de visita. A continuación, te mostramos los precios:

• Visita guiada (en castellano o en euskera): entrada para adultos/as a 9€, jóvenes (11-17 años) a 8€, jubilados/as (>65 años) y niños/as (4-10 años) a 7€, y gratuito para niños/as entre 0 y 3 años.

• Espeleoaventura: 45€ por persona.

Puedes reservar tus entradas pulsando el siguiente botón.

🧭 Qué ver cerca de Mendukilo

En las proximidades podréis encontrar una serie de lugares que no os podéis perder. Algunos de ellos son el valle del río Larraun y su Nacedero de Aitzarrateta (Nacedero del Larráun), numerosos bosques, o el Santuario de San Miguel de Aralar, al que se accede desde la localidad de Baraibar. Una ruta senderista muy conocida en esta zona es la Vía verde del Plazaola, que empieza en Lekunberri. Es un recorrido de unos 50 km para senderistas y ciclistas que discurre por lo que fue el antiguo trazado del tren que unió Pamplona y San Sebastián entre 1914 y 1953. Se caracteriza por un paisaje espectacular y la gran cantidad de túneles que se atraviesan. Si os interesa el senderismo, podéis ver algunas de las rutas que hay por Navarra tocando en el anterior enlace.

Para los amantes de la prehistoria, existe una ruta temática desde el camping de Etxarri-Aranatz. Se trata del Sendero de los dólmenes, una caminata de 15 km y más de 600 metros de desnivel que discurre por bosques de robles y hayas deteniéndose en diez monolitos.

Para saber a cerca de otros lugares de interés y obtener más información, podéis descargar el siguiente folleto de la página web de Mendukilo tocando este botón.

Un poco más lejos, entre 45 minutos y 1 hora en coche, podéis visitar también Pamplona, capital de Navarra bien conocida por San Fermín, el Monasterio de Santa María la Real de Iranzu, o el Parque Natural de Urbasa-Andía. En este último punto se encuentra el Nacedero del Urederra, un auténtico paraíso de aguas cristalinas color turquesa que corren río abajo acompañadas de un agradable sendero bajo los árboles. ¡Ah! ¡Y no os perdáis las impresionantes vistas al parque desde el Balcón de Pilatos!

Nacedero del Urederra, Navarra

PlanDviajero en el Nacedero del Urederra, Navarra

Nacedero del Urederra, Navarra

Plaza Consistorial, Plaza de los San Fermines, o Plaza del chupinazo, Pamplona

San Fermín, Pamplona

Calle de la Estafeta, Pamplona, Navarra

En nuestra opinión, la Cueva de Mendukilo no tiene nada que envidiarle a otras cuevas más famosas como es el caso de la Cueva El Soplao. ¡Nos ha encantado! No queríamos terminar este post sin dar agradecer a Miren, Asier y Amaia por su colaboración, además de su entusiasmo y simpatía. 

Si te has quedado con ganas de explorar este continente, el mundo subterráneo, te invitamos a que conozcas algunos de nuestros post como la Cueva de los Verdes en Lanzarote, una cueva (o más bien tubo volcánico) de origen bastante diferente al de Mendukilo. Ya que hablábamos de El Soplao, échale un vistazo a nuestra ruta en 4 días por Cantabria, una escapada perfecta.